La double barrière de Mayotte, histoire d'un lagon rare

0:00 Générique

0:10 Une ligne blanche au large

Au large de Mayotte, une ligne blanche marque l'endroit où la houle de l'océan vient se briser. C'est la barrière de corail. Elle fait presque le tour de l'île et enferme un immense lagon, d'environ mille cinq cents kilomètres carrés selon le Parc naturel marin. Au sud-ouest, il existe une seconde ligne, à l'intérieur du lagon. Une double barrière, longue d'environ dix-huit kilomètres, et c'est une rareté sur la planète. Je vous propose de raconter comment ce lagon est né, et ce qu'il traverse aujourd'hui.

0:42 Une île qui s'enfonce

L'histoire commence au fond de l'océan. Il y a environ dix millions d'années, selon le BRGM, le service géologique national, les premières laves du volcan de Mayotte ont atteint la surface. Le volcan mesurait alors déjà trois mille mètres depuis le fond de la mer. Il y a à peu près deux millions d'années, l'activité du volcan a commencé à ralentir. Une île volcanique qui ne grandit plus finit par s'enfoncer, lentement. Le Parc naturel marin de Mayotte, l'organisme public qui veille sur ces eaux, parle dans son plan de gestion d'environ quinze centimètres par millénaire. Pendant ce temps, les coraux continuent de pousser vers la lumière. Le rythme a changé ces dernières années. Un nouveau volcan sous-marin est né au large en deux mille dix-huit, et selon un article de The Conversation publié en deux mille vingt-deux, l'île s'est enfoncée d'environ quinze centimètres en quatre ans. Autant qu'en mille ans de rythme ordinaire. Il y a vingt mille ans, pendant la dernière glaciation, la mer était beaucoup plus basse et le lagon était à sec. Des rivières y creusaient leur lit. La passe en esse, à l'est, suit d'ailleurs le lit de l'une de ces anciennes rivières, d'où sa forme sinueuse. Le lagon n'a commencé à se remplir à nouveau qu'il y a environ douze mille ans, et peu à peu. La barrière dessine à peu près le contour de l'île à cette époque où elle était la plus grande, expliquait un hydrogéologue du BRGM à Mayotte Hebdo, en deux mille neuf. Petite-Terre a une histoire à part. Elle est née d'éruptions plus tardives, qui se sont produites, note le Parc, sur la barrière de corail elle-même.

2:13 Une rareté mondiale

Revenons à la double barrière. Dans son plan de gestion, le Parc parle d'un phénomène très rare, avec moins de dix exemples connus au monde. Selon Guinness World Records, six doubles barrières seulement ont été découvertes à ce jour. La plus grande se trouve aux Philippines, au banc de Danahone. Cette rareté a pris un tour officiel en juin deux mille vingt-cinq. À Nice, pendant la conférence des Nations unies sur l'océan, Jean-Noël Barrot, alors ministre de l'Europe et des Affaires étrangères, a annoncé au nom du président de la République que la France engageait les démarches pour présenter la double barrière de Mayotte à l'Unesco. Depuis, le dossier a avancé. En juillet deux mille vingt-six, selon Outremers trois cent soixante, les élus du Département ont validé à l'unanimité un projet de convention avec l'État pour le préparer.

3:04 Ce qui vit dans le lagon

Ce lagon abrite une vie que l'on soupçonne mal depuis la plage. Selon le Parc, on y recense plus de trois cents espèces de coraux et plus de sept cents espèces de poissons. Cinq espèces de tortues marines fréquentent les eaux de Mayotte, et deux y vivent toute l'année, la tortue verte et la tortue imbriquée. Côté mammifères marins, on recense environ vingt-cinq espèces, à peu près le quart de la diversité mondiale. Les baleines à bosse viennent chaque hiver austral mettre bas et allaiter leurs petits dans ces eaux peu profondes. Sur dix groupes de baleines observés à Mayotte, six sont des mères avec leur baleineau. Dans le monde, c'est deux sur dix. Le chiffre vient du Parc, cité par Outremers trois cent soixante en deux mille vingt et un. Le dugong, lui, est au bord de la disparition. Selon l'Office français de la biodiversité, il resterait moins de dix de ces mammifères qui broutent les herbiers.

3:55 La mer au quotidien

Au bord des mangroves et des récifs, des femmes pratiquent une pêche très ancienne, la pêche au djarifa. Deux d'entre elles tendent un lamba, un filet aux mailles très fines, comparable à une moustiquaire, pendant qu'une troisième agite l'eau pour rabattre les petits poissons. Selon le plan de gestion du Parc, en deux mille douze, cette pêche autrefois vivrière était devenue surtout un moment de convivialité et de confidences. Une plaquette du Parc de deux mille vingt en comptait environ deux mille cinq cents sorties par an. Pour protéger ces eaux, le Parc naturel marin de Mayotte a été créé le dix-huit janvier deux mille dix. C'était le premier parc naturel marin d'outre-mer. Il couvre environ soixante-neuf mille kilomètres carrés, soit le lagon et toutes les eaux françaises autour de l'île.

4:41 Des coraux à l'épreuve

Les coraux de Mayotte ont traversé plusieurs crises. Quand l'eau devient trop chaude, ils perdent les micro-algues qui les nourrissent, ils blanchissent, et beaucoup meurent. En mille neuf cent quatre-vingt-dix-huit, plus de quatre-vingts pour cent des grands coraux en forme de table sont morts sur les pentes extérieures de la barrière, selon des relevés cités par une étude scientifique consacrée aux récifs de Mayotte. Il y a eu d'autres épisodes en deux mille dix et en deux mille seize. Les mêmes chercheurs notaient que l'écart entre deux blanchissements graves était tombé de seize ans à seulement six. Selon Mayotte Hebdo, le blanchissement lié au phénomène El Niño de deux mille vingt-quatre aurait tué trente-neuf pour cent des coraux. Puis, le quatorze décembre deux mille vingt-quatre, le cyclone Chido a ravagé l'île. Sous l'eau aussi, les dégâts sont lourds. Une étude du Parc, menée avec deux bureaux d'études et rapportée par l'Agence France-Presse, estime que le cyclone a tué en moyenne quarante-cinq pour cent des coraux de l'île, et jusqu'à quatre-vingt-huit pour cent par endroits dans le nord-est. Avec le blanchissement de la même année, la mortalité cumulée atteint soixante-six pour cent. À cela s'ajoute la terre. Avec les pluies, les sols déboisés glissent vers la mer et troublent l'eau. Lésélam, un programme de lutte contre l'érosion piloté notamment par le BRGM, a fait le compte. En deux mille dix-huit, dix-neuf mille cinq cents tonnes de terre et de sédiments sont parties vers le lagon. En mille neuf cent cinquante, c'était environ cinq mille.

6:07 Le temps du corail

Le corail se reconstruit, mais lentement. En mars deux mille vingt-six, interrogée par l'Agence France-Presse, Aline Tribollet, directrice de recherche à l'IRD, l'Institut de recherche pour le développement, estimait que les jeunes coraux auraient besoin de dix à quinze ans pour reformer des récifs à peu près semblables à ceux d'avant Chido. En attendant, le Parc recommande quelques gestes. En bateau, on s'amarre aux bouées de mouillage plutôt que de jeter l'ancre, et dans certains sites comme la passe en esse, l'ancrage est interdit. À marée basse, on évite de marcher sur le platier, cette partie du récif que la mer découvre. Dans les eaux de Mayotte, il est aussi interdit depuis le premier janvier deux mille vingt et un d'approcher volontairement un mammifère marin à moins de cent mètres. Pour l'Unesco, le projet de convention voté en juillet deux mille vingt-six doit ouvrir la préparation du dossier. Selon Outremers trois cent soixante, la procédure peut encore durer plusieurs années. Les sources de cet épisode sont dans sa description, et nous suivrons ce dossier sur chef bé point f r.